民族，是指在文化、语言、历史与其他人群在客观上有所区分的一群人，是近代以来通过研究人类进化史及种族所形成的概念。由于历史的原因，一个国家可以有不同民族，一个民族可以生活在不同的国家里。都知道，中国就是一个多民族国家。

按照官方划分，中国共有：汉族、满族、藏族、蒙古族、维吾尔族、回族、壮族等56个民族。汉族是中国的主体民族，同时，也是人口最多，地域分布最广的民族。汉族广泛分布在全国各地，其中，主要集中在：东北、华北、华东、中南、甘陕以及云贵川渝等地区。

其它55个民族统称为“少数民族”，另外还有一些未识别的民族存在。

然而，在中国的历史上，有两个朝代是由少数民族统一，并建立起来的：

一个是元朝，它由蒙古族建立；

另一个是清朝，由满族建立。

而满族在明末时期还有一个称呼，那就是女真族。不过，女真的这个称呼，让皇太极在1635年的时候给废止了，以后都称为满洲，也就是现在的满族。满族在中国的55个少数民族中，人口数量位居第二，是规模较大的少数民族体系。

在宋朝时期，中国北方有一个政权，也是由少数民族建立，这个王朝是金朝。那时候的女真族，战斗力强，骁勇善战，曾有句话这样形容女真族的勇猛：“女真人不满万，满万则无敌于天下。”说的是：女真人数不是特别多，如果，有一天能发展壮大起来，那么，他们将无人能敌。

由此，可以看出作为战斗民族的女真人，其实力是多么的强悍。女真的铁蹄曾经将大辽的疆土覆灭，让北宋的王朝消失，还与南宋进行过长久的对抗，可见，其厉害程度。

那么，当初建立起金朝的这个女真族，与后来建立起清朝的满洲，是同一个民族吗？

其实，在中国古代，对于民族的概念还不是很清晰，而且，多数时候，战乱频发，使得各个部落之间产生了融合和兼并。此外，加上中原地区，历代王朝的不断更新换代，使得很多具有游牧传统的民族在处于不同朝代的时候，称呼也随之变化。

比如：在汉朝的时候，匈奴是盘踞北方的主要少数民族，后来，汉武帝带兵把匈奴打得片甲不留，而到了魏晋时期，当地又出现了鲜卑族和柔然族等少数民族，到了唐朝，却又来了一个突厥族。看到这里，很多人或许都奇怪，匈奴真的全族覆灭了吗？为什么在后来的王朝里，这个名字再也没有出现过呢？

想来，一个种族，怎么可能被杀到一个人都不剩呢？其实，匈奴、鲜卑、柔然、突厥等民族都是各有杂合。而且，在这期间，还有很多其它少数民族，比如：肃慎、靺鞨等。从总体上讲，其实，肃慎、挹娄、勿吉、靺鞨这些所指的都不是一个民族，而是很多民族，他们是对东北、东部各个民族的统称，也就是通古斯语族各族的总称。

这些少数民族，可以说是女真族的始祖，而女真族也是由各个游牧民族融合，混杂而逐渐形成的。再后来，等到契丹人建立起大辽之后，女真族的人群分布便更加广阔，基本上在整个东北以及外东北地区，都有女真人的足迹。而且，在女真族的内部，还分为“生”和“熟”两拨女真族。

那么，什么是“生”、“熟”女真呢？

其实，所谓熟女真是指被编入了契丹户籍的女真族人士，除此之外的都是生女真。在《金史》中记载，女真族主要分布在长白山、黑龙江地区，所以，在东北地区又有“白山黑水”之称。众所周知，金朝是由完颜部建立起来的，而完颜部就属于生女真。

完颜部在建立完金朝之后，又灭掉了辽国，虽然，雄霸一时，但最后还是被蒙古给灭了。蒙古建立了元朝之后，对于女真人，施行“若女直、契丹生西北不通汉语者，同蒙古人；女直生长汉地，同汉人”的政策，把金朝中将近五分之三的女真人都不当作女真族。

后来，元朝的统治者又把那些不会说汉文的女真人，流放到了东北地区，也就是后来清朝女真人的祖先。

到了明朝时期，为了对东北地区的少数民族，尤其是当地的女真人，实施更好地统治，明朝不仅特意设立了奴儿干都司，还设置了建州卫、建州左卫、建州右卫。此外，当时的女真人，也被分为了海西女真和建州女真。随着“建州三卫”的出现，标志着后期满洲的主体部分，也开始形成了。