在中国历史上，以汉族为主体的中华民族一直都是中原地区的主导者，但依然有许多其他民族对中国历史的进程造成了深远的影响。

其中既有建立了大一统王朝的蒙古族和满族，更有之前曾经长期控制北方地区的契丹，鲜卑等民族。

上图——蒙古包

其中曾经建立了辽国的契丹族在中国的传统文化中留下了十分深刻的烙印，他们不但在北方长期处于统治地位，还为中原地区的文化带来了不一样的内容，促进了文化的发展和融合。

部分契丹人的形象也因为影视文艺作品的渲染而深入人心，让我们对于这个古老的民族产生了强烈的好奇心。

不过这个在历史上盛极一时的民族在如今却失去的踪迹，好似人间蒸发一般。那么他们究竟有没有后裔，他们现在又是什么身份呢？

上图——契丹军队剧照

一、契丹族的发源

中国古代的时候对于北方少数民族部落的记载是相对完善的，但是由于这些部落的语言大多是突厥语系，因此在记载他们名称的时候难免会出现一定的差别。

而契丹这个名字在正史中的第一次露面是在南北朝时期，在魏收编纂的《魏书》中，将契丹和库莫奚以及室韦放在一起记述。

上图——《魏书》书影

在《魏书》中，提到契丹族原本是鲜卑的一支，最早是鲜卑宇文部的下属。

在东晋时期，宇文部在和建立北燕政权的慕容部间的战斗中败下阵来，而契丹也因此失去了自己的宗主，并逐渐发展成为一个独立的部落。

库莫奚国之先，东部宇文之别也。……契丹国，在库莫奚东，异种同类，俱窜于松漠之间。

——《魏书·契丹传》

在那时的北方大地上政权林立，中原地区战乱频繁，刚刚从宇文部中脱离的契丹显然没有办法和这些民族对抗，于是他们迁居到了当时较为偏僻的辽河上游地区生存，在这里他们获得了不错的发展空间，人口逐渐增加。

上图——曾经契丹人生活的地区

但此时的契丹与外界的交流比较有限，因此他们并没有完善的政治形态，这让他们没有足够的竞争力。

因此在之后的很长一段时间里，他们先后臣服于北方的强力政权，其中包括鲜卑人建立的北魏以及北齐。

在这段时间里，契丹并没有被视作一个真正的民族，反而更像是对于生活在某一区域的部落的统称。

在《魏书》中契丹就依然被当做鲜卑人看待，只不过和完成了汉化的北魏拓跋部相比，他们的文化水平十分落后，因此才出现了比较明显的差异。

在之后的一段时间中，契丹在历史上都没有掀起太大的波澜，直到隋唐时期契丹才拥有了一定的军事力量。

这时的契丹人依旧沿袭着之前的游牧生活方式，和其他游牧民族一样，他们偶尔会入侵中原抢夺资源，但是在唐朝强盛的时候又会归附于唐朝。

上图——强大的唐朝军队

在这一时期包括拓跋部在内的大多数鲜卑族已经完成了和汉族的同化，逐渐退出了历史舞台，不再具有鲜明的民族特点。

而脱胎于鲜卑的契丹人，此时还保留着之前鲜卑人的生活方式，和汉族有明显的区别，因此从这时开始契丹才逐渐成为其部落百姓民族的代称。

不过在这段时间里，契丹内部频繁发生抢夺权力的争斗，而且不同部落之间的文化差异也是存在的，这说明其内部的小部落之间依然存在较大的隔阂，还没有形成民族向心力，契丹更多地还是一个政治符号而非民族认同。

二、辽国时期契丹概念的内涵

在晚唐时期，由于唐朝政府对于地方的统治力出现了明显下滑，此时的百姓又面临着层层盘剥，这让全国多地都出现了农民义军，战火几乎燃遍了整个中国北方。

这样的局势给了契丹发展的空间，此时的契丹已经受到了中原文化的影响，形成了相对原始的政治形态，此时他们采用的是和后来蒙古族类似的酋长联盟制度，那时契丹共有八个比较有影响力的部落，他们的酋长每隔三年会聚集在一起，推举一人作为整个部落联盟的领袖，这让契丹有了一定的凝聚力，他们也在北方草原地区站稳了脚跟，并发展出了一支战斗力不俗的军队。

上图——耶律阿保机塑像