最晚在商代，百越族群就在江西大地上生息，创造了江西最早的文明。而在此后的三千年多年中，江西地区纳入中原王朝并得到逐渐开发，成为古代中国经济和文化中心区域。这一过程也就是中原华夏一汉民族和江西地区土著民族的交往、斗争、消长和融合的过程。

土著和少数民族在江西古代政治、经济和文化的发展上打上了深刻的烙印，民族的历史同样构成了江西古代历史的重要线索和内容。

上古江西民族

远古江西居民的族属，限于资料，今天已难明了。而对距今五六千年前的中国民族，上世纪蒙文通先生提出可分为华夏、东夷和三苗三大集团，其后徐旭生先生复加申论，此后学者多宗之。然此说并不全面，上古中国地域内，大的民族集团如西北之氐羌、西南诸夷、北方之草原民族，特别是东南的百越民族等并未被涵盖在内。此三者，只是五帝时期在中原一带争夺攻战之最激烈者，其反映的只是黄河中下游地区的大致情形。

三大集团中，三苗偏居南方。三苗的中心，一般认为在河南南部的南阳盆地和湖北江汉平原。因为地接中原，所以三苗成为与华夏族争夺中原的对手。商周时期，三苗的主要部分仍在长江中游地区与其他民族杂处，而被称为南蛮或荆蛮。

《战国策·魏策》说：“昔者三苗之居，左彭蠡之波，右洞庭之水，文山在其南，而衡山在其北。恃此险也，为政不善，而禹放之。”以往因为人们认为彭蠡是鄱阳湖的古称，故历来学者多据此认为“三苗之居”当在今洞庭湖、鄱阳湖之间的湖南和江西北部。

百越族群分布示意图

在江西的大溪、屈家岭和石家河文化在江西地区并无明显存留，三苗不是江西主体居民应可断定。

五帝时期的江西居民，当主要是古越族人。《吕氏春秋·恃君览》说：“扬汉之南，百越之际，敝凯诸夫风余靡之地，缚娄、阳禺、驩兜之国，多无君。”现在确知，商周以来沿海岸线从苏南、浙江、皖南、福建、江西、广东、广西、湖南东南部以至越南北部，居民主体乃是百越民系。而且学术界公认，几何印纹陶文化是百越民族的主要文化特征之一，其产生于原始社会后期，形成于相当中原的商周时期，衰落于战国至秦汉，这与古越族的形成、发展和消失的历史过程大致相符。

从新石器时期到商周，江西正是几何印纹陶文化的中心区域之一，由此可以判定，江西地区当时属百越所居当无问题。只是商周以前，古越人群究竟应径称为百越还是称为古先越人，学者间存有不同说法，但这显然不是原则分歧。

有学者认为百越可能与三苗有关系，但从商周时期的情况看，百越主要分布在长江以南东部、华南和越南北部的广大地区，而三苗的后裔-南蛮主要分布在长江中游及西南地区。同时，其语言属于不同系统，风俗习惯也有显著差异，在考古学文化上也各有代表。因此学术界一般认为，百越与三苗属于不同族系。

新近的染色体DNA遗传标记调查亦显示，汉、藏缅、苗瑶系民族，与侗傣语系各民族、台湾原住民和南岛语系民族一系有明显区别，而后者是百越民族的后裔。不过，著名考古学家俞伟超结合历年考古发现认为，三苗文化的南端可至江西西北的修水。

在上古地域广阔、人口稀少、人群迁徙靡常的历史条件下，似乎也不能完全排除有部分三苗系人群进入江西地区与百越杂处。商代吴城遗址城壕中出土的被砍下的人头骨，经DNA鉴定疑为苗瑶系人群。鉴于其可能属于战俘杀祭，则其与吴城居民为不同族属。

商周战国时期的江西古越族

上古江西居民主体是越人，但百越既号为“百越”，正如《汉书·地理志》注引臣瓒曰：“自交趾至会稽，七八千里，百越杂处，各有种姓。”“各有种姓”，说明成分复杂